Cometa

La cometa è forse uno dei corpi celesti più affascinanti che possa capitare di osservare, mentre attraversa il nostro sistema solare. Infatti è un corpo composto in gran parte di ghiaccio, che orbita intorno al nostro sole secondo un’orbita ampia e fortemente ellittica, che la riporta periodicamente nelle sue vicinanze, oppure che proviene dallo spazio esterno e, una volta passato il nostro sistema un’unica volta, vi ritorna. La peculiarità fondamentale che rende questo corpo tanto bello è che, con l’approssimarsi al sole, il ghiaccio cristallizzato sulla sua superficie sublima, liberando gas e polveri; si viene così a formare una vasta chioma, un’atmosfera temporanea che circonda la cometa - la quale però non ha massa sufficiente a trattenerla. Così la chioma si allunga in una scia, che segue l’orbita curva della cometa; contemporaneamente, i gas sprigionati subiscono l’azione del vento solare, che li ionizza facendoli brillare e proiettandoli - quasi fossero un’ombra splendente - in direzione opposta al sole. Questo lucore, insieme con l’illuminazione diretta del sole, fa risplendere le comete, con la loro chioma astrale, meravigliosamente.

Al loro passaggio, spesso le superstizioni del passato associarono significati funesti - e forse non a torto: secondo certe ipotesi questi corpi chiomati sono stati causa di estinzioni di massa accadute sul nostro pianeta. Ma forse nemmeno a ragione: secondo altri, gli elementi e le sostanze contenute nelle comete hanno avuto un ruolo fondamentale nella nascita della vita. Resta la loro bellezza altissima, vertiginosa, profonda come lo spazio e i suoi misteri.