Ruota

In questo articolo strumentale puoi trovare alcune note di carattere generale riguardo a questo ciclo di parole. L’articolo verrà aggiornato nel tempo.

Tutti abbiamo studiato a scuola l’importanza che l’invenzione della ruota ebbe per i nostri antenati neolitici: con la ruota, montata su carri trainati da animali addomesticati, era infatti possibile spostare persone, merci e oggetti pesanti, facilitando sia il lavoro sia gli spostamenti e accrescendo, di conseguenza, la produzione.
Ma perché la ruota venne chiamata ‘ruota’?

Il latino rota, da cui la nostra parola italiana ruota con dittongazione romanza (il fenomeno visto in piede), viene da protoindoeuropeo *ret- ‘(s)correre’, radice nota, oltre che nelle lingue italiche, in quelle celtiche, germaniche, indoiraniche, baltiche e in albanese.

Sul grado forte di questa radice (ricordate l’apofonia?) è stato formato in protoindoeuropeo l’aggettivo sostantivato *rót-o- ‘quello/-a che corre’, che già allora si è specializzato come nome della ‘ruota’, come dimostra ampiamente la comparazione delle lingue storiche: antico irlandese roth, antico alto tedesco rad (da cui tedesco moderno Rad) e lituano rãtas, tutti ‘ruota’, sono solo alcuni degli eredi di protoindoeuropeo *róto- ‘ruota’ in celtico, germanico e baltico.

Il latino rota è strettissimamente imparentato con tutti questi: come mostra la sua terminazione -a, risale al protoindoeuropeo *rot-eh₂-, la forma collettiva di *róto-: con *roteh₂- si indicava un gruppo — anzi, diremmo oggi, un set — di ruote, non diversamente da quando noi parliamo di set di cerchioni e treni di gomme.

Naturalmente dobbiamo assumere che in latino questo originario significato collettivo si sia perso, perché rota non indica altro che la singola ruota. Per questo motivo, alcuni studiosi preferiscono interpretare *rot-eh₂- come il femminile di *róto-: nel tardo indoeuropeo il suffisso *-eh₂- poteva infatti servire a formare sostantivi e aggettivi femminili. L’ipotesi del collettivo è però più forte. La pistola fumante la troviamo in mano alle lingue indoiraniche: lì infatti troviamo sanscrito rátha- e avestico raθa-, che significano non ‘ruota’, bensì ‘carro’, e che a differenza dei loro parenti europei hanno una consonante dentale aspirata t^h: entrambi questi dati, il significato ‘carro’ e la dentale aspirata t^h, puntano dritto a un aggettivo sostantivato *róth₂o- ‘quello col set di ruote’ derivato proprio dal nostro collettivo *roteh₂-.
Da notare che tutt’oggi, in lituano, il plurale di rãtas, rãtai, significa ‘carro’.
E come si diceva ‘ruota’ nelle lingue indoiraniche (dove rátha- e raθa- significano ‘carro’) e nelle altre lingue indoeuropee che non abbiamo nominato?

Esiste una parola ricostruibile per il protoindoeuropeo come *k^wék^wlo-, che significa proprio ‘ruota’ (*k^w è una consonante labiovelare, che possiamo pronunciare come una qu). *k^wék^wlo- è un nome a raddoppiamento della radice *k^wel- ‘girare’, formato cioè dal grado zero della radice, *-k^wl-, e da una sillaba, *k^wé-, costituita dalla consonate iniziale della radice stessa e dalla vocale *e. *k^wék^wlo- era quindi ‘ciò che gira’, ovvero la ‘ruota’.

Da qui discendono, tra gli altri, antico inglese hwēol (da cui inglese moderno wheel), sanscrito cakrá- (esatto, la stessa parola che, spesso traslitterata chakra, indica i centri di energia del nostro corpo nella tradizione dello Yoga indiano — e nei vari Hocus pocus che ne sono derivati in Occidente) e greco κύκλος (kýklos), la parola cui dobbiamo l’italiano ciclo.

Il fatto che delle parole per ‘ruota’ siano ricostruibili per il lessico del protoindoeuropeo, e che, insieme a questi, si possano ricostruire anche parole come *h₁éḱu̯o- ‘cavallo’ (da cui ad esempio latino equus, da cui italiano equino) e *h₂u̯ĺ̥h₁neh₂- ‘lana’ (da cui la stessa parola italiana lana tramite latino lāna), è stato di fondamentale rilevanza, prima della scoperta del DNA Antico, per individuare l'area geografica in cui si trovavano le popolazioni di lingua protoindoeuropea prima delle loro migrazioni (la cosiddetta protopatria o Urheimat).

Questi dati, studiati da una disciplina che si chiama paleontologia linguistica (un suo grande esponente di fine Ottocento fu Otto Schrader), ci dicono che le comunità che parlavano protoindoeuropeo dovevano conoscere sia la ruota che i cavalli che la lana. Nulla di strano, diremmo oggi, ma non era certamente comune per comunità di IV-III millennio a.C., a meno che non fossero pastori nomadi che usavano veicoli su ruote e che avevano addomesticato il cavallo: questo stile di vita fu ritenuto compatibile con l’area della steppa pontica, tra Russia e Ucraina, con cui venne identificata, anche se non in maniera unanime, la Urheimat.

Fu in particolare la grande archeologa e indoeuropeista lituana Marija Gimbutas a individuare la cultura materiale che rispondeva a questi requisiti: la cosiddetta cultura Yamna, stanziata nella steppa pontica, proprio al centro dell’area di successiva diffusione delle lingue indoeuropee. La correttezza di questa teoria è stata confermata (come abbiamo già visto nella nostra parola inaugurale, indoeuropeo) dalle analisi del DNA Antico.