Bilione

Una parola che mette sempre in difficoltà. Questo perché nella nostra lingua, e secondo l’uso europeo continentale, il bilione è un numero che corrisponde a mille miliardi. Invece, nell’uso anglosassone, per billion si intende un miliardo.

Fu il matematico francese Nicolas Chuquet, nel XV secolo, a stabilire una prima nomenclatura sistematica per le grandezze successive al milione; sfortunatamente, il suo sistema previde solo i nomi delle potenze del milione: bilione (un milione alla seconda), trilione (un milione alla terza) e via dicendo. Alla mancanza di nomi per indicare le grandezze intermedie sopperì il miliardo, con i suoi derivati: biliardo (mille bilioni), triliardo (mille trilioni), eccetera. L’assetto denominativo così configurato fu battezzato nel 1975 dalla matematica Geneviève Guitel “scala lunga”, in contrapposizione alla “scala corta” anglosassone, secondo cui, più semplicemente, si succedono billion, trillion, quadrillion e così via, indicando grandezze di volta in volta mille volte maggiori.

Sì, la nostra scala lunga è un po’ complessa (milione-miliardo-bilione-biliardo-trilione…). Almeno ha una qualche giustificazione etimologica. Ma forse, in futuro, supereremo queste differenze fra scale con l’aiuto dei prefissi del Sistema Internazionale delle unità di misura, come kilo, mega, giga e via dicendo, che ci sono già diventati consueti grazie al lessico informatico.